Le PECS est un système unique de communication alternatif et augmentatif. Il est utilisé dans le monde entier avec des milliers d’apprenants de tous âges, ayant différents types de troubles, cognitifs, physiques, et des difficultés en matière de communication.

Le protocole d’enseignement du PECS est basé sur l’analyse appliquée du comportement. Des stratégies d’enseignement spécifiques et de renforcement qui mèneront à une communication autonome sont utilisées tout au long du protocole. Le protocole comprend également des procédures de corrections d’erreurs systématiques pour favoriser l’apprentissage en cas de difficulté. 

Le PECS se compose de six phases et commence par enseigner à l’apprenant à donner l’image d’un objet ou d’une action souhaitée à un « partenaire de communication » qui honore immédiatement l’échange, comme une demande, en donnant l’objet ou l’action souhaitée. Le système se poursuit en enseignant la discrimination des images et comment les mettre ensemble pour composer des phrases. Dans les phases plus avancées, les élèves apprennent à utiliser notamment des prépositions, des adjectifs qualificatifs, à répondre à des questions et à commenter, etc.

L’objectif principal du PECS est d’enseigner la communication fonctionnelle. La recherche a montré que beaucoup d’apprenants utilisant le PECS développent la parole.